寒瘴谷劫獸

    寒瘴谷這一夜，是被火叫醒的。

    鹿蘅睜眼時，半邊天都燒紅了。

    山風把森林的焦味往谷底灌，裡頭混著獸蹄踏碎薄冰的脆響，還有一種她從小聽到大的聲音，食草族的哀鳴。

    中心獸都的淨rou令又來了，他們每隔數年，便會隨機劫掠獸都外各個零散村落，用的是什麼收掠低智能純獸rou畜，以供藥物、祭典的名頭。

    但說白了，就是把整部族大量的草食獸類綁走，再用一把烈火留下滿村狼藉。

    她伏在巨岩後頭，趾蹄摳進石縫，巴在岩壁陰影處觀望。

    高智的獸人族，通常不會成為劫掠對象，她還練就一身鹿蘊玄功，隱匿逃遁，即便中心獸都的食rou野獸，也是對她莫可奈何。

    她本是這麼打算，不知第幾次的溜之大吉，前往其他村落避難，可這次她看見了車上那些孩子。

    十來頭獸形動物被鐵鏈串成一串，水牛、山羊、野豬，狠狠往一輛蒙黑布的貨車上塞。但在最前頭那個小小的身影，額角的角還沒冒出來，被拖得摔了一跤也不敢出聲，只把下唇咬到發白。

    鹿蘅認得他，對面阿茸家的獨苗，他可也是獸人族的啊，怎麼會被當作目標？

    她閉上雙眼沉吟半晌。逃，是當下最聰明的活法。可她要的，從來不只是活著。

    她想起了爹爹。

    三年前那場淨rou令，爹就是這麼被人套走的，爹爹跟他說別怕，獸都要的只是一般低階獸，他很快就會回來。但……卻從此音信全無。

    娘臨終前攥著她的手，眼裡分明有話，卻沒說完，只反覆念著，讓她別去中心城。

    可有些事，越攔她，她越想弄個明白。眼前這一車來自中心城的惡獸裡，說不定就有知道爹下落的。

    從貼身處摸出那個油布小包時，她指節有點發僵。裡頭是母親臨死前塞給她的全部家當，一撮指甲大的麝材，幾包顏色不一的迷藥。母親當年攥著它咽的氣，只留下一句話，留著煉體保命，別亂用。

    現在，反正她也孑然一身，該是犯險時候了。

    他聽過不少關於中心獸都的繁華、舒適、高品質生活的故事，傳聞想要進入中心獸都定居，需要經過非常嚴格的審核，並且會被重點追蹤，如此她不能良好的行動。

    她決定先以低智力純獸貨物的身份混入城中，再尋機會恢復獸人樣態，潛入獸都探查情勢。

    鹿蘅挑起一撮麝材碾碎，就著掌心的溫度，抹上頸側。

    一股又腥又暖的濃香立刻漫開，那是高階練體的雄性鹿獸人，求偶腺裡才煉化得出的分泌物，單做藥材，能補體內陽氣，對雌性煉體功法時，平衡陰陽之氣有莫大助益。

    但那麝材還有一個很原始的作用，母鹿沾染這味道後，身體陰陽調和發出的氣味，能讓來獸一鼻子就認定，這是頭發情到神魂顛倒的母獸，甚至被引誘到神魂迷失。

    這功能不僅限於鹿，煉體等級越高的母獸，伴隨越高等級的麝材，能適用的對象，更能擴展到其他食草獸，甚至是食rou獸。在這種迷魂香氣之下，能讓她免於直接被屠戮的命運，任何雄性都下不了殺手的，更多的是呵護有加提供保護價值。

    在對付各個散亂的獸人村落，往往能透過此等做法，達到引誘首領，無論是要說服、連橫合縱，或是設陷阱吞併擊潰、引發征戰，效果都十分顯著。

    鹿蘅如此做過數次機密任務，頗有信心，但她還是第一次，要合併使用讓她獸化的幻形草。

    接著她仰頭，把一小片幻形草嚼碎吞下。

    草汁一過喉，天地就晃蕩起來。她的靈識像被一隻大手往下按，按進一團溫吞的、只剩本能的霧裡。

    鹿蘅只覺四肢發軟，彎身以鹿的動物型態著地，腦子發熱，喉嚨裡不受控地溢出黏膩的哼喘。變為獸形，才能確保被抓取，也不會立刻被針對，能悄悄觀察形勢。

    但壞處就是，受麝材影響會加倍劇烈，若是換個煉體不到家的，這會兒真成了頭只會發情的蠢鹿。可她提起鹿蘊玄功在她筋絡中流轉，發出陣陣暖流，替她在那團靈識白霧中留了一盞明燈。

    「我是鹿蘅，我到中心獸都，逆運二階玄功，退幻形，查清楚這一切，救出爹爹。」

    她模糊的靈識中，一遍一遍叨唸，確保在純獸形體下淺淺的識海中，保留最重要的訊息。

    遠方火光越來越近，一雙粗糙的大手揪住了她的後頸。

    ◆    ◆    ◆    ◆    ◆

    貨車的鐵欄一合，她就被塞進了一車草食動物裡。

    車廂昏得伸手不見五指，擠滿了被縛的老弱，汗味、血味，還有濃得化不開的恐懼，一層層糊在鼻尖。鹿蘅順勢癱軟，伏在車廂一隅，半張臉貼著冰涼的車底鐵皮。

    她垂著眼，艱難的用著鹿軀的低階靈識，把辨息術的功法悄悄運起。

    她漸漸能感覺到身邊那些草食動物在顫抖。

    有頭老母羊把臉埋進膝蓋裡無聲地哭，懷裡還死死護著一隻小羊，都是獸人...為何？

    鹿蘅沒辦法安慰，一個字都不能說，因為她現在是頭蠢鹿，不能露出半分多餘的神智。她只把這些臉一張張記下，記下自己今夜到底是為了誰，才鑽進這口鐵籠。

    雄獸、雌獸、藥草、山巒瘴氣，這座谷裡此刻交纏的每一縷氣，每一隻獸的舉手投足，都被她用辨息術一縷縷分開來判讀，用鹿軀的薄弱智力堪稱無比艱難。

    她讀出一件怪事，這抓捕，似乎不是隨手抓的。

    押車的販子是頭雜食獸，鬣狗一類，走起路一瘸一拐，嘴裡叼著根草，手裡卻攥著一卷東西。每塞一個上車，他就湊到火光下對一對，嘴裡念念有詞，時而搖頭，時而用爪子劃掉些東西。

    鹿蘅眯著假裝失神的眼，看清那是一本名冊，似乎在照著單子點貨，不知道在尋找目標，還是只是計算總量。

    「不只是為了rou，還在找誰嗎？...」

    這個念頭剛冒出，那瘸腿鬣狗就掀開黑布，探身進來了。